John es un joven inglés que acude a un lugar a educar a los nativos. Al llegar, descubre que existe la costumbre de que los ingleses aprendan el idioma local mediante los llamados "diccionarios de cama". "Diccionario de cama" es la mujer nativa que se asignaba al colonizador para que conviviera con él, como concubina y al mismo tiempo el colonizador aprendiera el dialecto local y le fuese posible comunicarse con los lugareños.
Pese a negarse en un primer momento, el oficial accede a practicar la "costumbre", y finalmente se enamora de la mujer con quien convive. Posteriormente, llega al poblado la hija del gobernador inglés Ante la imposibilidad de contraer matrimonio con Selima, John Truscott se casa con Cecil, partiendo hacia Londres, despues Selima, que está embarazada de John, se casa con un nativo.
Dos años después, John y Cecil regresan a Sarawak, siendo entonces cuando John se entera de que la concubina tuvo un hijo suyo, y resuelve irl a conocerlo, esto hace que la pasión resurja a pesar de estar casado.
Finalmente, y dejando a su esposa Cecil embarazada (pero con su aprobación), John, Selima, y su hijo, se fugan, yéndose a vivir con otra tribu nativa.
